新石器时期：新石器时期玉文化的代表是红山文化、良渚文化和龙山文化。玉器多以动植物为造型，注意对称,讲求比例，考虑稳重。玉器主要用于祭祀、陪葬、避邪和图腾崇拜。在这些玉器中,最著名的是内蒙古翁牛特旗三星他拉村发现的玉龙，和辽河流域发现最多的形似熊龙的玉块，以及其他的玉琮、玉璧、玉钺等。

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多年来，包括皇帝祖籍在内的有关传说，只见于少量的古籍记载，均无考古实证。近年，红山文化考古玉雕熊龙的发现，为古籍中包括黄帝祖籍在内的有关传说，提供了重要实证。

传说黄帝为中原各族共同祖先,本姓公孙,号轩辕氏。相传当时,神农氏后代道德衰微,部落间经常发生纷争,乃至“龙战于野”，轩辕氏不得不动用武力去征服他们。于是，各部落拥戴轩辕为领袖，打败了炎帝。之后,四方部落推举轩辕做天子，代替了神农，这就是黄帝。黄帝率兵与炎帝作战的熊、羆、貔、貅等，一般以为是黄帝部落内以野兽为图腾的诸部落的名称，故有黄帝“号曰有熊氏”等记载。

如果红山文化以熊龙动物为“神”的传说得到进一步证实，那将为有关黄帝传说的记载和考证提供重要实证。玉雕熊龙也许是解开黄帝乃至五帝传说的一把钥匙。玉雕第一次显示其强大的历史功能。

夏商周时期：夏代玉器明显受到红山、良渚和龙山文化的影响，琢玉工艺已有提高。夏朝开始了中国奴隶制社会，玉器带有社会转型期特征，多为祭祀礼器，主要有圭、璋、斧、钺、刀、戈等，大多光素无纹。有纹者，也多在器物的非主要部位。

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商朝用玉石比夏朝盛行，特别是宫廷藏玉盛行。商代玉雕人像以写实风格为主流,反映了当时人们的思想意识，由对自然神灵的信仰，转变为对存在于现实社会中代表神灵的人的崇拜。在注意人体比例的基础上，又巧妙地运用了艺术夸张手法，突出人体头部和五官的描绘。玉石用量比夏代多，玉石涉及的范围比夏代广。传说商纣王自焚，携带千件玉石品。河南安阳殷墟出土的755件玉器，说明商代的玉器生产和使用,已经达到了相当高的水平。

由图腾走向神坛，由标记走向信仰，实际上，人和神之间的关系，完全是一种功利交换关系。神坛是神用来监督人的“眼睛”，人贡贡品，人祭祀神，无非是要神睁一只眼闭一只眼，不要太与人认真，不要过分地与人计较，不要去根究人间的疏忽怠慢和不是。

人们以玉石敬神，只是因为神手中拥有“法力”，犹如讨好官员并非官员具有人格魅力，而仅仅是因为他们手中拥有“权力”。

周王朝就使用这种把戏，以玉石的灵性、美质和神韵，来一个贿赂诸神大包干,连天地四方都不得罪，在用玉礼制上明确规定：“以玉作六 器,以礼天地四方。以苍壁礼天,以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方,以白琥礼西方, 以玄璜礼北方”。

宫廷按照效益最大化的规则，对玉器的使用， 有着严格的等级规定：“王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷壁，男执蒲壁”。 官员等级地位不同，玉石的使用规格各异，玉石的质地、形状、大小和色泽,都成为一种执政能力大小的重要标志。

最早的玉石运用并非佩戴，而是最为祭祀而被广为推崇。从夏朝开始被用以器皿或是祭祀品，玉石处于一种崇高的地位，与神挂钩，到如今被作为佩戴饰物与收藏品，中间的转变经历了时光的不断冲刷，玉石发展的这条路走得略微艰辛。