蝉，即知了，一种普通的动物。蝉在古人的心目中地位很高，是一种神秘而圣洁的灵物，被视为纯洁、清高、通灵的象征。蝉是古代先民普遍的推崇物，也是生活中不可缺少的昆虫。《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格。”由于蝉栖于高枝，餐风宿露，不食人间烟火，则其所喻之人品，自属于清高一型。骆宾王《在狱咏蝉》中说：“无人信高洁。”虞世南《蝉》有“居高声自远，非是藉秋风”的记载，他们都是用蝉喻指高洁的人品。
                                   
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       自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活，把蝉佩于身上则表示高洁，所以翡翠玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。玉蝉一般可分为三种：一、佩蝉，顶端有对穿眼；二、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。随着时代的发展，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”；以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。
                                   
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        又因为蝉与缠绵的缠同音，所以蝉也常常暗喻夫妻缠缠绵绵之意。另外蝉还是智慧的象征，比如成语“金蝉脱壳”等等。另外说到玉蝉，不得不说其另外的一个寓意，这要从蝉的声音说起。蝉的声音独特而又美妙，似乎是天生的高音歌唱家。在夏日里，不用任何乐器的伴奏，蝉们会在各个地方为人们展示自己的歌喉，成为夏日里不可缺少的一笔。所以在玉石雕刻中，常常取蝉那独特的声音来寓意，比如一鸣惊人，即取自蝉那独特的高水平音量。一鸣惊人的意思是，一声鸣叫使人震惊，比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。出自《韩非子 ·喻老》： “三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人！”