纹饰可以说是一个时代刻在玉器上的图腾，尤其是缘故。当时有着什么样的文化风格，纹饰就会以什么样形势盛行。它可以是简单的，也可以是复杂的；它可以是朴素的，也可以是华丽的……纹饰的表情是如此的丰富多样，它给玉器增加了外在的变化，给它增加了摇曳的风姿，也给它增加了内蕴的文化。每一个时代，我们都会从玉的纹饰中找到它的历史。因而也为我们鉴别古玉器提供了重要的信息。

　　新石器时代的玉器，大都是素面无纹的，即使有，也是一些很简单的阴刻线、龙纹、鱼纹和兽面纹。朴实无华使这个时期的特征。

　　夏商周三代的纹饰主要是云纹、弦纹、龙凤纹等。其中云纹是最多也是最基础的。但在三代中，又都有自己的一些特征。夏代的纹饰雕刻很简单，为阴线刻；到了商代，则发展成为了双阴线刻，并且很巧妙地在两条阴线之间形成了一条阳线。周代的纹饰雕刻为一面是阴线刻，一面是斜坡线，它们之间形成的阳文有了倾斜感，有了一种光与影的变化。

　　春秋战国时代多云纹、谷纹、乳钉纹、饕餮纹。龙凤纹是在这一时期很有特色，多背对背呈"S"型对称。玉璧发展到战国则更加繁缛，纹饰雕刻非常繁密，采用镂雕、浅浮雕、线雕等手法，在内外圈中都突出轮廓线，线条的变换曲折迷幻。

　　汉代的纹饰开始走向可实用和装饰性上，除了几何纹饰外（主要有涡纹、谷纹、蒲纹、孔钉纹等），象生纹饰龙纹、兽纹、鸟纹等更加复杂。另一个方向是一些纹饰的简单写意，像汉玉蝉、渔翁仲人等，只是寥寥几笔便可以变现它们的神韵，这就是"汉八刀"的风格特色。

　　在唐以前，很少见到植物纹饰，但到了唐代开始多了起来。莲瓣纹、葵花纹、牡丹纹、百合花花纹等等呈现出"百花齐放"的景象。唐代纹饰的真实感多使用大量的细密阴线表现出来的。像在描绘鸟的羽毛时，细细的半圆鳞形纹或方格纹表现出鸟羽毛的轻盈细致。圆润是这一时期一切艺术品的总体特征，唐代的玉器线条柔美流畅，但又柔中带刚，生动如飞。

　　宋代的纹饰走向精巧细密，花鸟纹饰十分盛行。花卉多为折枝的，脉络清晰。童子纹饰是宋代的代表纹饰。他们大都葱管鼻、樱桃嘴、八字眉、桃形发髻，最为有趣的是童子的手都是握拳的，绝没有五指张开的时候。

　　元代纹饰与元代的风情类似，都是粗犷大气。纹饰线条比以前更为粗深，并且不是很流畅。动物纹饰中总是显现其特征，像鸟纹的眼睛提别大，龙纹的角和爪子突出，鱼纹的尾巴很大等等。在元代也有创新的纹饰，像连珠纹、凌霄花纹。

　　明代的纹饰不注重细部的雕饰，但整体构造非常好。这一时期的纹饰中有大量的山水人物等文人画的东西，这是受到了文人化派的影响。诗画结合开始在明朝流行，在很多玉饰上都会有一些诗刻。与之对立的是世俗文化，玉饰中还有很大一部分是有吉祥意味的谐趣图案。

　　清代的纹饰多位山水、人物、花卉、纹饰十分富丽堂皇。在玉器的器底边沿我们还会发现经常有皇帝的年号字样。清代的鱼纹多是金鱼，玉人多是笑脸，凤凰多衔牡丹，龙多须发不分……

　　仿造这些古玉的纹饰时，多是按图索骥，却在细节上每每露出马脚，只要我们多注意细部的纹饰，像眼睛的形状、翅膀的羽毛刻法、动物的爪子、尾巴等等，总会找到仿古玉器的破绽。大家要知道一个时代的纹饰有一个时代的特征，它是那个时代玉匠们的风格习好，与当今这个时代不同，因此是不可能完全相同。