在距今的八千年的新石器时代早期，中国的先民认识和珍视玉石的美与坚实，将其磨之为兵，琢之以佩，史前民用玉方式已经延至美身、祭祀、瑞符、殓葬等生活的诸多方面。距今5500—4000年的辽宁红山文化，江浙良渚文化，山东半岛的大汶口文化乃至山东龙山文化遗址中出土的玉器，首先是作为巫觋祀神，沟通天地人的媒介。圆形中空的玉壁，是先民升天通灵的祭器，外方内圆的玉琮作为礼地之器，与天圆地方的原始宇宙观念相关，象征着天地、神灵、祖先的法力。红山文化中的玉龙、云形玉佩，是部落图腾和首领权利的标志物。玉在中国古代文明起源中扮演了重要的角色。

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夏商时期，东部沿海的制玉工艺与西部新疆的阒玉汇聚中原，形成玉文化一统之大观，河南偃师二里头出土的玉戈、玉钺、玉璋、玉刀，显示出高超的开料技术和精细的雕工。商代晚期安阳殷墟墓所出的玉器，包括礼器、仪仗、工具、用具、佩饰、艺术品、杂器七大类，特别是动物形生肖玉佩，种类繁多，双线阴刻的夸张洗练与自然天成的俏色手法运 用，将中国上古玉作推向鼎盛。

两周时期，随着社会礼制的日臻完善，玉器不仅是贵族在进行祭祀，朝聘、征伐、宴享、婚配、丧葬等活动的国家重器，如圭、璋、壁、琮等。同时人们将玉的贞洁无瑕比附君子之美德，作为美好事物与人格的参照物。“君子无故，玉不离身”，特别是组合玉佩，是将黄、环、珠、歙（用骨头制成的，用来解绳结的锥子）等，以彩绶贯之，由短及长，锵鸣 清样扬；以约束行止，谐和体貌。且这一时期的玉器纹饰多勾云纹，粗细阴阳，勾连多变。成为上古服饰的一道亮丽之美景。玉之概念已经远远超出自然属性。

玉器从最开始的纯属磨以佩戴，到后来祭祀、巫觋祀神等，玉器在中国古代文明起源扮演者重要的角色。到了后来，玉器的用处更多，礼器、工具、用具、艺术品等等，种类更为繁多，后来更是出现了“君子无故，与不离身”的现象，玉器在中国古代史上占据着重要地位。