“万物资生，玉秉其精，体乾之刚，配天之清”。当今，被古代文人墨客推崇备注的翡翠越来越受到人们的重视。人们在了解它的同时当然也很希望知道关于它的起源咯。其实，在中国古代，翡翠是一种生活在南方的鸟，毛色十分美丽，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”，雌性的为绿色，谓之“翠”。唐代著名诗人陈子昂在《感遇》一诗中写道：“翡翠巢南海，雌雄珠树林……旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾。”意思是：名叫翡翠的这种鸟在南海之滨筑巢，雌雄双双对对栖息于丛林之中，美丽的飞行可以制成光彩夺目的道饰，用其装饰的被褥也是绚丽多彩。

“翡翠”源于鸟名。汉代许慎在所著《说文解字》一书中解释：“翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也。”在《后汉书》中也有记载：“哀牢……土地沃美……出铜、铁、铅、锡、金、银、光珠、琥珀、水晶、琉璃、轲虫蚌蛛、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩……”其中所指的翡翠就是在中国西南滇黔地区的一种美丽小鸟。在各个朝代文人墨客的诗句中，也经常出现有关翡翠的词句。如唐朝大诗人杜甫在《重过何氏五首》中写道：“落日平台上，春风啜茗时。石阑斜点笔，桐叶坐题诗。翡翠鸣衣桁，蜻蜓立钓丝。自逢今日兴，来往亦无期。”金初著名诗人蔡松年在他的诗《鹧鸪天赏荷金》中也曾说道：“艉樾横塘十里香，水花晚色静年芳。胭脂雪瘦薰沉水，翡翠盘高走夜光。山黛远，水波长，暮云秋影照潇湘。醉魂应逐凌波梦，分付西风此夜凉。”明朝文徵明在他的诗《莲房翠禽明》中说：“锦云零落楚江空，翡翠翎边夕照红；愁绝开桡烟水外，秋香吹老一滩风。”另外，在中国古代文明中，还出现了“翡翠笔床”、“翡翠火齐”、“翡翠玫瑰”、“翡翠笔床”、“点翠”、“明珠翡翠”、“翠玉”等词。

翡翠一词除作为鸟名被广泛流传使用外，更多的时候则是作为鲜艳的代名词，即翡红与翠绿。到了清代，翡翠鸟的羽毛做为饰品进入了宫廷，色彩艳丽的翠羽深受嫔妃的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌作为首饰，故其制成的道饰名称都带翠字，如钿翠、珠翠、翠轴等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡也进入皇宫深院，为嫔妃们所喜爱。这些玉石的颜色也多为绿色，红色，且与翡翠鸟的羽毛色很相似，所以人们称这些来自缅甸的玉为翡翠，渐渐的这一名称也在中国民间流传开了。由此，翡翠这一名称也借由鸟名转为玉石的名称了。

翡翠的颜色自然而富于变化，鲜艳悦目，与自然界极为协调，代表着万物生机勃勃与青春活力，就象翡翠鸟的羽毛，翡翠的颜色比以往任何玉的颜色都要鲜艳，它的质地比任何玉的都细腻，它由很多微小的矿物组成，但它能像一颗晶体那样透明，它的价值也是所有玉质中最高的，所以，人们称它为玉中之王，深受东方民族尤其是中华民族的喜爱。

宋美龄也是翡翠的发烧友，其对翡翠的喜爱不亚于慈禧。这两位中国历史上的“女中豪杰”极大地推动了翡翠及翡翠玉文化在中国的发展。