翡翠是一种岩石，以硬玉为主要成分的多种矿物集合体。其硬度为6.5~7（金刚石为10），相对密度为3.3~3.4，折射率在1.66左右，外观打磨抛光后，为玻璃光泽至油脂光泽。由于翡翠结构的特殊性，在显微镜下，常见的是一种纤维晶体与斑状晶体交织在一起的结构，可见星点状、针状或片状闪光面，这被珠宝界称为“苍蝇翅”，即翡翠的翠性，这是翡翠的一个很重要的特征。翡翠“翠性”在晶体颗粒较粗时，用肉眼可以见到，但冰种、玻璃种就不易见到，因为其双晶面、解理面太小了。

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翡翠随着矿物成分含量的变化，出现各种各样的颜色，一般以白色和各种色调的绿色常见。此外，也可见红紫、蓝紫、红、黄、鸡油黄、蜜糖玉黄、土黄、褐红、褐、蓝、油青、豆青、灰、黄加绿等颜色，品种繁多，绚丽多彩，深浅不一。它们有时传会独立存在，有时会交织在一起，颜色的分布常不规则，往往在白色底上呈根状、团状、条带状、游丝状或者是云彩状。

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评价翡翠的价值主要从颜色、透明度、内部干净程度、雕工等方面考虑，由于翡翠的颜色质地变化千差万别，且没有规律，因此翡翠的价差最大。同样重量的翡翠，品质不同，价差可达几百倍、几千倍，甚至几万倍。因此，在珠宝玉石中翡翠是不以重量计价的品种。